都知道“九子夺嫡”的大戏，那什么是“嫡”？
“嫡庶制度”是中国宗法制度的核心之一，然而其虽流行三千余年但现今仍对它的存在一些误解，不少人认为一个家庭中正妻（或续弦、扶正）生的孩子就是嫡，妾室所生即为庶。严格来说这种观点是错的，“嫡”其实要更为“稀有”一些。
过去选储君、册立皇太子又叫“立嫡”，皇子们争夺东宫之位也被称为“夺嫡”，如康熙朝著名的“九子夺嫡”。如果嫡、庶在出生的那一刻就由生母决定了，那还立什么“嫡”，夺什么“嫡”呢？
在诸侯尚有夺义，岂况天子乎！所言圣庶者，谓如武王庶子，有圣德，夺代伯邑考之宗嫡也。
《通典·卷五十二》
周文王身上有段公案或者说伤疤，他在决定继承人时舍弃老大伯邑考，选了二子姬发（周武王）。这不仅是犯了嫡长子继承制的忌讳，还开了倒车“舍嫡立庶”。所以历朝历代的儒士颇为头疼并绞尽脑汁替“圣人”解释、避讳。
伯邑考和姬发都是周文王正妻太姒所生，怎么姬发在历代大儒眼里成了“庶”呢？而且这也不是个案。
房玄龄在评价隋文帝废独孤皇后长子杨勇，立皇后次子杨广为太子时，曾说“隋帝本无功德，但诳惑黔黎，不为后嗣长计，混诸嫡庶 …”。唐太宗李世民因过于宠爱长孙皇后次子李泰，而导致皇太子李承乾地位不稳。褚遂良就此上书劝谏李世民，“知有国家者，必有嫡庶，庶子虽爱，不得过嫡子”。
为什么皇后所生的次子在众名臣眼里也成了“庶”子呢？
诗诂曰：正长之子曰适（嫡），余众曰庶支，庶谓庶孽之众，如木之有枝。
《御批资治通鉴纲目》
嫡庶之名起于宗法。古代各家族会因子嗣的繁衍（分家）而形成不同的分支，其中继承家族主体的那一支被称为“大宗”（或正支），其余的被称为“小宗”（或旁支）。为区分轻重，正支一脉被称为“嫡支”，众旁支又被称为“庶支”。
所以“嫡”仅指获取家族大宗继承权的那个儿子，这个儿子也被称为“适子”，除他之外的儿子们全是庶子（也被称为“众子”），即“众子者，长子之弟及妾子”。
可以说数千年来，各家族在子嗣方面“嫡”始终最多一人。那么现今嫡子、庶子的划分又因何而来呢？主因是在将生母的“身份”混淆在了子嗣身上。
古代奉行“一妻多妾制”，“妻”是家主所有女性中的“嫡”，所以妻的孩子除了被叫“妻生子”外，也被称“嫡出”。而且“妾”则相对为“庶”，所以“妾生子”们也被叫作“庶出”。
由于“妻”的社会地位、娘家权势等远高于“妾”，在“子以母贵”的情况下，“嫡出”自然就获取了高于“庶出”的地位。进而被人误传为，妻生的孩子是高贵的“嫡子”，妾生的就是天生低一档的“庶子”。
了解了这些，就得再说下被很多人误解的“嫡长子继承制”。
这个制度是宗族为了预防争夺继承权产生内乱而生，不论是否贤德，将“嫡”直接赋予嫡妻的长子 -- “嫡长子”。在没有嫡长子或者嫡长子亡故的情况下，更有资格获取继承权的是诸子中的最年长者，即“无嫡立长”。
通常说所的“嫡次子”、“嫡三子”就是不合宗法的称谓，自然也不会享有优先继承权，因为他们的标准称谓是“嫡子母弟”，不是天生的“嫡”。
洪武二十五年，皇太子朱标病逝。明太祖并没有选朱标的“嫡次子”朱允熥，而是册立朱标的庶长子朱允炆为皇太孙。其宗法、礼法上的依据是，朱标的嫡长子朱雄英亡故，当下朱标一脉“无嫡”，所以“立长”。
正是由于“嫡”的特殊和稀缺，所以古代虽然讲尊卑、注重出身，但各家族内对嫡、庶的区别没有现今大多数人想象的那么大。
首先，除了涉及身份继承时（祭祀、袭爵、承宗），各家族并不把所谓嫡、庶挂在嘴边，日常以“伦序”（辈分、年龄等）来区分尊卑主次。如各朝皇家诸子均称为大皇子、二皇子、三皇子，而不是分成嫡皇子、庶皇子。
其次，社会的发展，也让嫡、庶之间的地位差异日益淡化。门阀的消亡，特别是科举的兴盛，让众庶子有了获取地位的新渠道。当他们携财富、权势重返家族时，家族也不可能不以新的态度来对待他们。
“嫡子”对于一个家族的传承非常重要，所以他在家族中受到了礼遇也非常高。如《仪礼·丧服》中规定“父为长子斩衰（三年）”，而嫡子之外的儿子亡故，父亲只需“服齐衰不杖期（一年）”。
到了明朝，太祖著《孝慈录》将相关规定改成了“父母为嫡长子及众子服齐衰不杖期”，平等了。
在古代妾虽然和妻同为家主的女人，但是地位非常低微，实际和“妓”区别不大。例如五代隋唐时期，文人豪客们留下的互赠姬妾或将姬妾送于友人亵玩的记录数不胜数。但因庶子们的努力，这些日常都没资格被儿子称呼为母亲的人，其社会地位也在慢慢提高。
《孝慈录》中规定“嫡长子、众子为庶母(谓父之妾)服齐衰杖期”，尊贵的嫡子需要为原本地位低下的妾室服丧了。除此之外，明、清两朝大量小说、纪事中“飞扬跋扈”的妾们也是这一变化的直观表现。