中国古代大部分时间都是重农抑商，这也是农业大国的真实情况。然而，即使商业的发展受到如此限制，中国古代也出现了许多商人，他们要么与哲学流派有联系，要么只是在政治上表现出良好的“管理”技能。 　　

　　商人不受欢迎实际上只是一种政治需要。如果这个商人能够推动思想进步，甚至成为哲学的创始人，情况就会完全不同。在孔子之下，子贡就是这样一个存在。他是孔子最重要的弟子之一，《论语》中的很多话题也与子贡有关。同时，子贡也是一个善于经商的大商人。他不仅有很好的赚钱方法，而且还彻底投身于政治。他在春秋时期见过两次面。可以说，没有子贡的钱，孔子是不可能周游列国的。没有子贡的管理，儒学就没有开始时那么顺利。 　　

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　　除了子贡，春秋战国时期还有两位杰出的政治家。一个是稀有商品吕不韦。信奉黄老思想的吕不韦，把自己的身家放在外人之上，最终进入了秦魏时期。他确实是一个商人，但他也是一个崇尚自然的商人。他在位期间，缓和了秦国内部矛盾，给了人民一定的生存空间，为统一六国做了准备。另一个是陶朱公，他的一生是传奇的。他先把勾践带回了中国，然后悄悄地离开了。没多久就成了著名的商人。还讨论了三道菜。在中国，陶朱公范蠡的地位甚至可以与财神赵公明相提并论。 　　

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　　这些先秦时期的大商人都有一个共同点，那就是出身不高，积极参政，想以仕途改变命运。当然，他们都在历史上留下了伟大的印记。同样，他们也是某种理论的坚定支持者，就像自贡的孔子、吕不韦的道家和范蠡一样。当时，学习、交谈甚至他们所代表的思想都是他们生意的基础。 　　

　　没有政治的外衣，商人很容易成为政治的牺牲品。帮助朱元璋建城的沈万三就是一个例子。到了清朝，商人似乎已经完全与政治绑在了一起。因为清朝官帽是红色的，这些商人也被称为红顶商人。 　　

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　　这些顶级富商包括高级官员钱、胡庆余堂、胡雪岩和外交部长盛宣怀。他们的事业与先秦不同，不可能走出去进入舞台，也不可能代表一方的思想。生存是皇帝和达官贵人之间的想法。但是，研究这些红顶商人，可以发现他们很容易在民生和利益之间找到平衡，在商业和政治之间找到立足点。红色商人的贸易路线具有当时的时代特征，或者说也是古代中国本身的特征。 　　

　　与西方资本商人的野蛮生长不同，中国商人总是在有限的条件下创造无限的可能，在政治和哲学的夹缝中生存，这未必是坏事。